"Hmm?"
Morgan beklenmedik yanıt karşısında kaşlarını çattı.
"Neden? Düelloları kazanan kişi, mızrak dövüşü yarışmasını kazananla zaten bir maç yapmıyor mu? Ah, belki de mızrak dövüşü yarışmasını kazanacağınıza güvenmiyor musunuz?"
"Ne dedin?"
Morgan öfkeli gözlerle Raven'a baktı. Ama çok geçmeden bu, şüpheli bir gülümsemeye dönüştü.
'Hı-hı! Seni aptal. Düello yarışmasının galibi zaten Louis Slynne olacak.'
Louis Slynne hırslı bir adamdı ve Louvre ailesinin bir astıydı. Leon adına savaşma ve Morgan'a karşı savaşma talebini kabul etmeyecekti. Tamamen aklını kaçırmadığı sürece hayır.
"Ya düelloları kazanan kişi vekil olma talebini reddederse?"
"O zaman kaybederiz."
Morgan bu hızlı tepkiye biraz şaşırdı. Beyaz dişlerini ortaya çıkarırken cevap verdi.
"Haha güzel. Ama yine de bu anlaşmayı kaybediyormuşum gibi hissetmeden edemiyorum. Yani..."
Morgan'ın bakışları değişti.
"Kazanırsam bana ne vereceksin?"
"Hmm!"
Morgan'ın gözleri açgözlülük ve şehvetle parlıyordu ve Lindsay ile Irene'in gözleri, Morgan'ın bariz arzusunu fark ederken ağlarının arkasında titredi. Morgan'ın ne istediğini herkes görebilirdi. Ancak kız kardeşi ve cariyesi kötü niyetli arzulara maruz kalırken bile Raven sarsılmaz kaldı.
"Ne istersen dinlerim."
"Ah!"
"B, kardeşim..."
İki kız korkmuş ifadelerle Raven'a baktı ve acilen seslendi. Raven onlara güven verici bir bakışla baktı; onlara hiçbir şey hakkında endişelenmemelerini söyleyen bir bakış. İki bayan üzerlerine tuhaf bir huzur geldiğini hissetti.
"Kekut! Güzel. Peki şartların neler? Tabii bunun pek de önemi olacağı söylenemez."
Morgan zaferinden emindi.
Raven hafifçe gülümsedi.
"Basit. Bu bir adamın hayatı."
"Bir adamın hayatı? Kime ait?"
"Bilmene gerek yok. Eğer kazanırsak, benim belirlediğim bir kişinin hayatını kurtarman yeterli."
"Hmm, peki o zaman. O gün görüşürüz Kont Palyaço. Ve ikiniz de, güzel hanımlarım. Haha! Huhahahaha!"
Morgan sonuna kadar kızlara doğru dilini çırptı, uzaklaşırken kahkahalara boğuldu. Bütün zemin onun sevinç kahkahasıyla yankılanıyordu.
"Hahaha! Tebrikler Sör Louvre. Yakında elinizde iki güzel çiçek tutacaksınız."
"Bu, senin şanlı bir galip olarak ortaya çıktığın gün olacak, yani bu adil bir ödül olacak, öyle değil mi? Hahaha."
Merdivenlerden inerken adamların kahkahaları çok geçmeden kayboldu. Leon ateşli bakışlarını Morgan'ın kaybolduğu merdivene dikti.
"Ne yapıyorsun? Otur."
Leon, Raven'ın sesine irkildi ve sonunda oturdu.
"Bu çok büyük bir olay değil mi?"
"Elbette öyle! O insanlar ne düşünüyordu..."
"Tsk tsk! Genç yaşlarında çok saflar."
İkinci kattaki konukların geri kalanı heyecan ve endişe ifadeleriyle Raven'ın grubuna baktı ve en yeni dedikoduları fısıldadı.
"Lordum, çok üzgünüm."
Leon dudaklarını ısırdı ve Raven ile iki kıza doğru döndü. Tüm olayın sorumlusunun kendisi olduğunu fark etti, bu yüzden öfkelendi ve utandı.
"Ah, iyiyim."
"Evet endişelenecek bir şey yok. Bu senin hatan değil."
Ancak iki kızın tepkisi beklenmedikti.
"Ama benim yüzümden..."
Leon başını kaldıramadı ama Raven ona sakince bakarken konuştu.
"Neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok. Bunların hepsi kasıtlıydı. Ayrıca sen yanlış bir şey yapmadın Leon Johnbolt. Kim olduğunu unutmadın ve ona göre davrandın."
"Ah..."
"Unutma. Sen Johnbolt ailesinin bir adamısın. Ama aynı zamanda Pendragon ailesinin bir parçasısın. Gelecekte ne olursa olsun, bu gerçeği asla unutmamalısın."
'Tıpkı benim Raven Valt ve Alan Pendragon olduğum gibi...'
Raven son sözlerini yuttu ve kalbinden söyledi. Leon sakin bir şekilde Raven'a baktı. Raven'ın sesi ciddi ama bir o kadar da ağırbaşlıydı. Ama bu saygınlık zorlama değildi, doğal olarak Raven'dan akıyordu.
"Hatırlayacağım lordum."
Leon gözlerinin yanmaya başladığını hissetti ve başını eğdi. Genç adama bakan Lindsay ve Irene'in yüzlerinde bir gülümseme vardı. Statü ve yeteneği ne olursa olsun, Leon Johnbolt zaten Pendragon ailesinin harika bir yaveriydi.
"Atmosfer oldukça kötü. Herkes yemeğini bitirdiyse gidelim."
Dördü de oturdukları yerden kalktı. İkinci kattaki misafirlerin sempatik bakışlarına aldırmadan restoranı kiraladılar. Şenliklerde güneş batmaya başlayınca sokaklar ısınmaya başladı.
Meydanı geçtikten sonra Raven üç kişiye baktı ve konuştu, "O halde ben işimi yürütmek için yola çıkacağım. Siz üçünüz hana geri dönebilirsiniz."
"Evet. Bu arada, kardeşim."
"Hmm?"
Irene dikkatlice konuşmadan önce bir an tereddüt etti, "Peki kardeşim. Hareketlerinin ardındaki niyet hakkında hiçbir şüphem yok ama bir süredir bir şeyi merak ediyordum. Sana bunu sorabilir miyim?"
"Elbette."
"Morgan Louvre'un kaba davranışına neden hoşgörü gösterdiğinizi bilmek istiyorum."
Irene, Raven'ın Morgan Louvre gibi insanlara tahammülü olmayan bir kişi olduğunu biliyordu. Hayır, Lindsay ve Leon bile gerçeğin farkına varmışlardı. Alan Pendragon, çevresindeki insanlara ve Pendragon ailesine saygısızlık eden hiç kimseyi asla affetmeyen biriydi. Ancak normalde kılıcını on defadan fazla çekeceği bir durumu sessizce gözlemledi. Kendisiyle savaşmak yerine vekalet kullanacağı bir düello bile çağrısında bulundu.
"Hm, peki, olay şu."
Lindsay, Leon ve Irene merakla Raven'ın cevabını beklediler.
"O yürüyen ölü bir adam."
"Ne?"
"Onun söylediği hiçbir şeyi dikkate almanıza gerek yok. Morgan Louvre iki gün sonra ölecek."
Raven, iri gözlü üç arkadaşına dönüp kendinden emin bir tahmin mırıldandı; kehanete dönüşen bir tahmin.
***
"Sir Slynne'i arayın."
Kaleye döndüğümüzde Morgan yumuşak bir sandalyede otururken konuştu.
"Evet." Bir hizmetçi kibarca cevap verdi ve odadan çıktı.
Kısa bir süre sonra Louis Slynne gülümseyerek odaya girdi ve abartılı bir şekilde eğilerek selam verdi.
"Beni çağırdınız Sör Louvre, Alice'in Tanrı Mızrağı."
Morgan'ın ağzının kenarları Louis'in sözleri üzerine kıvrıldı.
"Ne yapıyorsun? Çabuk gel ve otur."
"Ah, buna nasıl cesaret edebilirim? Büyük Alice Bölgesi'nin varisinin önünde?"
Louis, söylediklerinin aksine kendini sandalyeye atmakta tereddüt etmedi.
"Çılgın piç..."
Morgan şarabı bardağa doldururken kıkırdadı. Uzattı.
İki kişi hafifçe bardaklarını tokuşturup hemen bardaklarını boşalttılar.
"Plan değişti Louis."
"Eh, Ekselanslarından daha önce haber almıştım. Ama bu o kadar özel bir şey ki bu saatte beni arayacaksın?"
"Hoho. Peki, yani..."
Morgan yumuşak bir kahkahayla restoranda daha önce meydana gelen durumu anlattı.
"Bu çok kötü. Keşke orada olabilseydim. Bir arkadaşınızın düello yarışmasını kazanacağını anladıktan sonra yüz ifadeleri paha biçilemez olurdu."
Louis, Morgan'ın hikayesini dinledikten sonra dudaklarını yaladı.
Morgan ve Louis arkadaşlardı, ancak Yüce Lord'un varisi ve görevli şövalye olarak statüleri farklıydı. Sağduyuyla anlamak zordu ama tuhaf dostluklarının bir hikayesi vardı.
İkisinin yaşları eşitti ve on yıldan fazla bir süre önce Alice bölgesindeki yıllık avlanma yarışmasında ortak bir hobiyle tanışmışlardı. Böylece şimdiye kadar yılda bir veya iki kez ortak hobileriyle özel olarak meşgul oldular ve özel toplantılarda gelişigüzel konuşmaya başladılar.
"Doğru. Düello rekabeti sona erdiğinde yüzlerindeki ifade oldukça etkileyici olacak. Ama sorun değil, daha da ilginç bir şey olacak. Senden onların vekil olarak senin için olan isteklerini kabul etmeni istemek zorunda kalacağım."
"Ha? Ne demek istiyorsun?"
Morgan sırıttı ve Louis'in kafa karışıklığına karşılık verdi.
"Bir adamın en çok ne zaman umutsuzluğa düştüğünü biliyor musun?"
"Emin değilim, öldükleri zaman mı?"
"Hayır, sonuna kadar tuttukları umutların paramparça olduğu zamandır. Ellerinden çıkmış gibi görünen umutların paramparça olduğu zaman, bu bir insan için yaşanabilecek en umutsuz şeydir."
"Hey! Yani bana o veletlere umut vermemi mi söylüyorsun? İsteklerini kabul etmemi."
"Haha! İşte bu yüzden senden hoşlanıyorum. Aynen. Öyleyse onların vekil şövalyesi ol. O zaman benimle çok yakın bir dövüşe gireceksin. Otuz takas mükemmel olur. Böylece sonuna kadar umutlarını kaybetmezler. Biliyor musun, değil mi?"
"Sen ve ben onlarca yıldır tartışıyoruz. Oldukça iyi bir gösteri sergileyebiliriz. Kulağa oldukça eğlenceli geliyor. Haha!"
"İşte bu kadar. Ve oyun bittikten sonra... Palyaço ve kibirli veletin önünde sırayla iki tatlı kızın tadına bakıyoruz. Tıpkı her zaman yaptığımız gibi."
"Evet, her zamanki gibi. Huhuhu..."
Adamlar birbirlerine bakarken kıkırdadılar. Morgan ve Louis kendilerini kadınlara dayatmak gibi gizli bir hobiyi paylaşıyorlardı. Statüleri ve görünüşleriyle ele geçiremedikleri çok fazla kız yoktu. İkisi sadece isteseydi çoğu kişi onlarla bir gece geçirmek için ölürdü.
Ancak iki adamın çarpık bir kişiliği vardı ve bu basit hareketle yetinemezlerdi. Bu yüzden yılda bir veya iki kez maskeler takarak uzak veya tenha yollarda yolculara saldırdılar. Tabii ki hiçbir zaman kanıt bırakmadılar. Kendilerini haydut veya soyguncu kılığına sokmak onlar için kolaydı. Ancak bu sefer av aslında onların ağzına girmişti. İmparatorluk kalesinin gerçek soyluları olsalar bile önemli değildi.
İmparator bizzat inse bile düellonun sonucu değişmezdi ve eğer kızlar işe yararsa onları cariye olarak alabilirlerdi.
"Kahaha! Zaten kaşınmaya başladım. Bu kadar açgözlü davranıyorsan bir sürü kız olmalı."
"İnanılmazlar. Özellikle bir sürtük, oldukça köklü bir aileden geliyor gibi görünüyor. Çok kendini beğenmiş. Ama birkaç gün içinde benim emrimde olacak. Ah, ağın altındaki yüzü o kadar merak ediyorum ki."
İmparatorluk kalesindeki kibirli kaltağın onun altında mücadele ettiğini, kavga ettiğini ve sonunda ona merhamet etmesi için yalvardığını hayal ederken Morgan'ın poposu şişmeye başladı.
"Ah, doğru, duydun mu?"
Louis'in yüzünde de şehvetli bir gülümseme vardı. Sanki aklından bir şey geçmiş gibi bir soru yöneltti.
"Hmm?"
"Buraya gelirken bir barda ilginç bir hikaye duydum. Majesteleri Pendragon imparatorluk kalesine doğru yola çıkmış gibi görünüyor. Yaklaşık 15 gün olduğunu duydum."
"Hı?"
İmparatorluğun son zamanlarda yükselen yıldızlarıyla ilgili konuşmalar Morgan'ın ilgisini çekmişti.
"Hmm, bunu neden şimdi duyuyoruz? Pendragon ailesinin resmi dükü olarak imparatoru selamlamak için yola çıkmış gibi görünüyor. Şövalyeler, görevliler, gürültülü hazırlıklarla dolup taşmış olmalıydı."
"Ben de aynı şeyi düşünüyordum ama meğerse yanında sadece bir cariye mi getiriyormuş?"
"Ne? Ne tuhaf bir adam."
Pendragon ailesi yıllardır düşüşteydi. Ve şimdi yeniden güç ve şöhret kazanıyor, eski ihtişamına geri dönüyordu. İmparatorluk şehrine giderken imparatorluğu geçeceklerdi. Dünyanın geri kalanına güçlerini göstermek için altın bir fırsattı bu, bu yüzden gizlice hareket etmeleri onlar için mantıklı değildi.
"Başka bir şey planlamış olmalı. Söylentiler her zaman abartılıyor ama duyduğuma göre oldukça faydalı görünüyor."
"Eğer kalemize gelirse belki ona yemek ısmarlayabilirim. Eh, eğer cariye çok iştah açıcıysa, ondan da bir ısırık alabilirim. Eh, tabii ki o iki sürtüğün tadına baktıktan sonra... haha..."
Morgan karanlık bir gülümsemeyle bardağını yeniden doldurdu. Biri şehvetli, diğeri masum iki kızı düşünürken bu gece kolay kolay uyuyamayacakmış gibi görünüyordu.
***
"Seni buraya getiren ne?"
Yarışmacının evini koruyan bir asker Raven'ın yolunu kesti ve Raven ona gümüş para uzatarak karşılık verdi.
"Katılımcılardan birini bölgemize almak istiyorum."
"Ah, anlıyorum. Kimi arıyorsunuz?"
Asker sırıttı ve gümüş parayı hızla cebine attı. Aristokratların ve zengin tüccarların işe alacak katılımcıları aramak için gelmeleri yaygındı.
"Argos adında bir savaşçı."
"Ah... yaşlı adamdan bahsediyorsun. Üçüncü kattaki koridorun sonundaki odada. Ama bence zamanını boşa harcıyorsun."
Belki de gümüş paranın gücünden dolayı asker gönüllü olarak daha fazla bilgi verdi ve hatta Raven için endişelendi.
"Hmm? Bir nedeni var mı?"
"Bugün altı genç efendi yaşlı adamı görmeye geldi, sen de dahil. Ama o tek bir kişiyle bile tanışmadı."
"Hımm, öyle mi?"
"Evet. Kapıyı çaldılar ama cevap vermedi. İlk başta ölmüş olabileceğini düşündüm ama akşam yemeği sipariş ettiğini görünce durumun böyle olmadığını anladım. Ah, işte biraz önce yukarı çıkan bir tanesi geliyor."
Raven başını askerin işaret ettiği yöne çevirdi.
"Kahretsin! Yaşlı bir paralı asker beni görmezden gelmeye cesaret mi ediyor? Umarım yarın ölür ve cehenneme gidersin!"
Renkli, altın çerçeveli bir elbise giymiş, şişman, orta yaşlı bir adam, iki görevliyle birlikte merdivenlerden indi. Yere tükürdü ve arabasına tırmandı. Asker, arabanın uzaklaşmasını izlerken başını salladı.
"Çok zengin bir adam ve o da yaşlı adamı aramaya geldi. Ona bunun işe yaramayacağını söyledim ama o kendinden emin bir şekilde yeteneğiyle övündü. Şimdi de bu şekilde gidiyor. Senin de şansın olmayacak... ah, ama parayı geri veremem."
"Gerek yok. O halde iyi çalışmaya devam edin."
"Bunun hiçbir faydası yok... Neyse, bu benim için fazladan bir para, o yüzden şikayet etmiyorum."
Raven askerin mırıltısını duyunca yavaşça merdivenleri tırmandı. Mahallelerin koridorları günün yarışmalarının kazananlarını işe almak isteyenlerle doluydu.
"Tsk, tsk. Bir tane daha."
"Biliyorum."
Raven uzaktaki odaya doğru yürürken birkaç kişi dillerini şaklattı. Zaten Argos tarafından reddedilmişlerdi ve başkalarını işe almayı bekliyorlardı. Fakat Raven hiç tereddüt etmeden odanın kulpunu yakaladı ve kapıyı çaldı.
"Bir işim var, konuşalım."
Beklenen bir sessizlik. İnsanlar Raven'ı küçümsediler ve beklenen sonuç karşısında başlarını salladılar.
'Beklendiği gibi...'
Raven içini çekti, sonra bir kez daha kapıyı tıklatıp söylemeyi umduğu sözcükleri söyledi. Argos'un duymayı hayal bile edemeyeceği sözler.
"Geore'u ve Raja'yı biliyorum."
Kısa bir sessizlik daha. Ama sonra.
Bang!
"Hıh!"
Sıkıca kapatılmış kapı büyük bir gürültüyle açıldı ve koridordaki insanların gözleri şokla büyüdü.
Raven diğer insanların şaşkınlığını umursamadan sakin gözlerle ardına kadar açık kapıdan içeriye baktı.
"Sen...sen kimsin...?"
Adamın gözleri kadar sesi de titriyordu.
"H, nasıl... isimlerini nereden biliyorsun? Söyle bana, sen kimsin?"
Raven'ın önünde duran adamın gökyüzüne bakan dağınık saçları ve yırtıcı bir hayvanınki gibi sert gözleri vardı. O, şeytani ordunun Kara Kaplanı, yenilmez savaşçısı Argos dedikleri kişiydi.